现在的现代史室在历史上有两个来源，其一是建所初期的现代史组（又称三组），其二是1961年从上海市总工会而来的原上海工人运动史料委员会成员。两者后来分别发展为现代史研究室和工人运动史研究室，并于1998年合并为新的现代史室。原现代史室的代表人物有任建树、傅道慧、张铨、罗苏文、袁燮铭、陈同等，标志性成果是《五卅运动史料》（3卷，1981年、1986年、2005年版）、《现代上海大事记》（1996年版）等；原工人运动史室的代表人物有沈以行、姜沛南、郑庆声、陈卫民、王仰清等，标志性成果是《上海工人运动史》（1991年、1996年版）、《中国工运史论》（1996年版）等。双方的底蕴都非常深厚。
       现代史室不仅仅是一个成果丰硕，在国内外享有很高知名度的老室，更特别也更具优势的是，由于因缘际会，它收藏了数千万字的珍贵史料，其中较为成熟的未刊稿就有数百万字之多，几占全所历史收藏的95%以上（图书资料室除外）。这些史料主要分为三个系统，其一来自“上海工人运动史料委员会”，其二来自“五卅运动史料”课题组，其三来自“非基督教运动”课题组和“美帝利用宗教侵华史”课题组。
       目前的现代史研究室有研究人员8人，分别是马军（研究员、主任）、江文君（副研究员、副主任）、张剑（研究员）、段炼（副研究员）、蒋宝麟（副研究员）、甘慧杰（助理研究员）、赵婧（助理研究员）、蒋凌楠（助理研究员）。诸人年龄在30至50岁之间，每人都有着独特的研究方向，涉及科技史、医学史、教育史、中产阶级史、中日文化交流史等，其中有些人在国内学术界颇为知名，个别人还达到了国际水平。